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 고대 로마시대에는 장애인은 유기, 학살의 대상이었다. 스파르타의 강인한 국가건설이라는 측면에서 장애인은 사회적 부담을 증가시킨다고 보아, 산속이나 바다에 띄워 버렸다.
늙은 부모님을 버린 고려장의 이야기를 생각해 보면, 이 당시의 행위가 무리가 아닐 수 있다. 살아남은 시각 장애인은 뛰어난 기억력과 예언력, 문장력으로 지위를 유지하게 되었다. 전쟁이 잦은 이 당시 모두 전쟁에 나가고, 마을에 남은 아낙과 아이들에게 힘과 용기를 주기 위해 장군의 영웅담이나 역사를 이야기한 것은 시각장애인이었다. 일반교육이나 언어교육이 보편화되지 않은 사회에서 시각장애인인 호머, 피네우스, 티레시아스 등은 그 대표적 인물이다.
중세에 들어서, 성경에서 자주 등장하는 장애인은 재활의 대상이고, 돌보아야 하는 자선의 대상으로 비춰졌다. 원죄를 가진 인간이 신앙의 구원을 받는 것이, 시각장애인이 일어나 걷는 것과 비유되기도 하고, 사마리아 이웃처럼 사랑해야 할 대상으로 강조된 것이다. 그 결과, 수용시설이 발달하게 되었고, 십자군 전쟁 등에서의 상이용사들도 수용시설의 입소자가 되었지만, 체계적인 교육은 이루어지지 못했다.
문예부흥에 이은 산업혁명과 자유주의 사상의 확산은 장애인을 교육 대상으로 보게 하였다. 아우이(Valentin Hauy, 1745～1822)는 당시 프랑스 혁명을 이끈 정신적,사회적 영향이 지배하던 파리에서 교육을 받았다.
아우이가 맹교육을 시작하게 된 동기는
첫째, 농교육의 선구자인 Abbe de L’Epee(특수교육의 시초)의 교육 사업에 깊은 감명을 받았고
둘째, 26세 때 시장에서 파리의 군중들이 맹인 걸인에게 잔인하고 비인도적으로 조롱하는 것을 보고 맹인을 위하여 헌신할 것을 결심했으며,
셋째, 프랑스 사회를 열광시켰던 Maria Theresia von Paradis(맹인 피아니스트)와의 개인적인 만남 때문이었다.
아우이는 최초의 학생 Francois Lesueur를 개인적으로 가르치기 시작했다. 과거에도 맹인을 가르쳤던 교육자들이 없었던 것은 아니었으나 그들은 한 학생만을 가르쳤을 뿐 맹학교를 설립하여 가르치지 않았다.
그러나 아우이는? 1784년 14명의 학생을 데리고 최초의 맹학교(L'Institution Nationale des Jeunes Aveugles: 이후 파리 맹학교라 함)를 설립했다.
아우이는 맹교육은 장애인을 정상화하기 위한 것이므로, 눈으로 보는 아동의 교육 형태를 따라야 한다는 신념으로 일반 학교의 교육방법과 교육과정을 그대로 따랐다.
아우이는 프랑소아 르소에르가 부고장(訃告章)에 인쇄된 ‘O’자를 손가락으로 식별하는 것을 보고 양각 글자를 만드는 음각 주형 활자(negative typecast)를 개발했다. 그 후 그는 손으로 글자를 더 쉽게 읽기 위한 간단한 글자(선문자-최초의 시각장애인 문자)를 실험했으나 이 문자는 ‘시각적인 언어를 손가락에 하는 대화’라는 비판을 받았다.(Villey, 1930)
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